Fils d'un scénariste et d'une comédienne, Patrick Ryan O'Neal, dit Ryan O'Neal débute à la télévision avant de rencontrer une brusque notoriété en participant au triomphe international du film Love Story en 1970. Le comédien donne ensuite notamment la réplique à William Holden dans Deux hommes dans l'Ouest puis à Barbra Streisand dans On s'fait la valise, docteur?
En 1975, Stanley Kubrick lui offre le rôle titre de Barry Lyndon, où il incarne un personnage à la fois veule, velléitaire et pathétique. Sa prestation y est si convaincante que le public et les studios semblent le bouder par la suite.
Après une participation dans Un pont trop loin, il enchaîne ainsi les séries B, puis les téléfilms, absent du grand écran pendant plus de dix ans. Ryan O'Neal se fait à nouveau remarqué dans La Méthode zéro en 1998, et dans Influences en 2002, où il donne la réplique à Al Pacino.
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