Reda Kateb débute sa carrière d'acteur dans le monde du théâtre (il monte sur scène pour la première fois à l'âge de 8 ans) et joue à la fois de grands classiques, mais aussi des pièces contemporaines. Après un passage dans la série Engrenages en 2008, Jacques Audiard le remarque et lui propose un rôle dans Un prophète (2009), aux côtés d'un autre acteur qui débute, Tahar Rahim. L'acteur enchaîne ensuite avec le film choral Qu'un seul tienne et les autres suivront, premier long métrage remarqué de Léa Fehner.
En 2010, Reda Kateb change de registre avec la comédie douce-amère Pieds nus sur les limaces, où figurent aussi Ludivine Sagnier et Diane Kruger. L'acteur revient quelques temps à la télévision dans Mafiosa, où il rencontre l'actrice-réalisatrice Hélène Fillières. Il la retrouve pour le film A moi seule (2011) de Frédéric Videau, où il interprète un homme qui séquestre une jeune fille. Dans le drame policier Trois Mondes (2012), il se voit confronté à Raphaël Personnaz et à Clotilde Hesme.
2013 est une année affermissant encore davantage sa notoriété puisqu'il est à l'affiche de sept long métrages, dont Zero Dark Thirty où il campe avec brio un terroriste torturé par Jason Clarke, et le film choral Gare du Nord dans lequel il tombe amoureux de Nicole Garcia à l'intérieur de la célèbre gare parisienne. L'année suivante, Reda Kateb intègre avec brio le difficile milieu hospitalier dans Hippocrate et donne la réplique à la très à la mode Adèle Exarchopoulos dans Qui vive.
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