Né le 26 janvier 1925 à Cleveland (Ohio), Paul Newman tient ses premiers rôles au théâtre de Kenyon College, où il étudie, dans "The Front Page", "La marraine de Charley" et "R.U.R.". A la fin de ses études, il se produit dans de petits théâtres de Woodstock et du Wisconsin, et, après un passage à la Yale Drama Scool, participe à plusieurs séries télévisées new-yorkaises telles que "The Aldrich Family" ou "The Web". Il entre à l'Actors' Studio en 1952, et débute peu après à Broadway dans "Picnic", de William Inge, puis part pour Hollywood, où la Warner lui offre son premier rôle dans Le calice d'argent, de Victor Saville. Mais déçu par cette expérience, Newman retourne à Broadway pour la pièce à suspense "Desperate Hours", de Joseph Hayes, qui lui vaut sa première vraie reconnaissance critique. C'est son deuxième film, Marqué par la haine, inspiré de la vie du boxeur Rocky Graziano, qui impose Newman comme un futur grand espoir du cinéma américain. Au contact de réalisateurs comme Richard Brooks (La chatte sur un toit brûlant), Martin Ritt (Les feux de l'été), Arthur Penn (Le gaucher), Otto Preminger (Exodus) ou Robert Rossen (L'arnaqueur), Newman crée en l'espace de quelques films l'un des plus fascinants personnages de rebelle de l'histoire hollywoodienne, alliant à un charisme et une beauté naturels un brio technique et une discipline qui en font un acteur de composition très rapidement vénéré par ses pairs et par le public. Développant par la suite un certain sens de l'humour (Butch Cassidy et le Kid) ou politique (W.U.S.A.), il met son image de séducteur en danger, l'enrichissant, en jouant, explorant les pulsions complexes de lutteurs piégés par les circonstances (Le policeman, La castagne, Absence de malice...) Il reçoit son premier Oscar du Meilleur acteur à sa huitième nomination, soit en 1985 pour La couleur de l'argent. Dès 1968, il s'intéresse à la mise en scène, obtenant avec Rachel, Rachel, son premier film, le New York Film Critics Circle Award et quatre citations à l'Oscar, notamment dans la catégorie de la Meilleure actrice pour Joanne Woodward, soit sa femme, qui sera de quasiment tous les films réalisés par Newman, des œuvres généralement austères et sensibles (De l'influence des rayons gamma sur le comportement des marguerites, L'affrontement...). Personnage important dans le mouvement pour les droits civiques, Paul Newman a activement milité durant la guerre froide pour le contrôle des armements. Il fut en 1968 délégué du Connecticut à la Convention Nationale Démocratique de Chicago, et figura rapidement en bonne place sur la “liste noire” de Richard Nixon. Marqué par la décès de son fils par overdose, Paul Newman participe aujourd'hui à de nombreuses activités caritatives contre la drogue, et parraine une ligne de produits culinaires (sauces, pop-corn), dont les bénéfices sont reversés à des organisations éducatives ou sanitaires qui prennent en charge des enfants cancéreux ou atteints de maladies du sang. Sa carrière au cinéma a fortement ralenti, ceci dû en grande partie à son âge avancé, mais aussi à ses diverses implications sus-mentionnées. Néanmoins, il était récemment un drôle de malade feignant la paralysie dans la comédie En toute complicité, avant d'incarner aujourd'hui un chef de la mafia redoutable dans Les sentiers de la perdition. A 77 ans, Paul Newman n'a pas dit son dernier mot...
En mai 2007, atteint d'un cancer des poumons, il annonce la fin de sa carrière cinématographique.
Il meurt le 26 septembre 2008 à l'âge de 83 ans à son domicile de Westport dans le Connecticut.
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