Né le 27 mai 1971 à Londres, Paul Bettany fait ses études au Drama Centre de Londres et interprète pour ses débuts dans le West End le classique de J.B. Priestley "An Inspector Calls" sous la direction de Stephen Daldry (le réalisateur de Billy Elliot et de The hours). Il passe ensuite une saison au sein de la Royal Shakespeare Company, où il joue "Richard III", "Roméo et Juliette" et "Jules César" avant de décrocher son premier rôle à l'écran dans Bent, drame où Clive Owen incarne un prisonnier dans le camp de Dachau qui tente de cacher son homosexualité mais tombe amoureux d'un autre prisonnier. Suivront d'autres prestations scéniques, parmi lesquelles "Love and Understanding" (au Bush Theatre de Londres, puis au Longwharf Theatre dans le Connecticut), "One More Wasted Year", "Stranger's House", entrecoupées d'apparitions au petit écran dans "Killer Net", "Coming Home" (en vedette aux côtés de Peter O'Toole), etc. Vu aux côtés de Catherine McCormack, Rachel Weisz et Anna Friel dans le drame Trois Anglaises en campagne de David Leland, Paul Bettany sera aussi de l'aventure Gangster N°1 de Paul McGuigan, racontant la grandeur et la décadence d'un gangster anglais interprété par Malcolm McDowell et Bettany quand il était jeune. Il remporte avec ce rôle le London Film Critics Award du Meilleur jeune espoir et une citation au British Independant Film Award. En 2000, l'acteur apparaît dans The suicide Club d'après le récit de Robert Louis Stevenson, puis dans la comédie dramatique Kiss Kiss (Bang Bang), où un tueur découvre que décrocher du métier n'est pas aussi simple que ça. Il s'embarque ensuite dans la fantaisie historico-rock Chevalier, de Brian Helgeland, ce qui le fit enfin connaître du grand public avec une interprétation comique de Geoffrey Chaucer, puis dans l'austère mais passionnante saga Dogville de Lars Von trier aux côtés de Nicole Kidman. Il rencontre ensuite Russell Crowe dont il devient le camarade de fac imaginaire dans Un homme d'exception de Ron Howard. Ce rôle lui permet d'obtenir une citation au London Film Critics Award. À nouveau aux côtés de Russell Crowe dans Master and Commander – De l'autre côté du monde de Peter Weir, il est alors un médecin naturaliste qui profite des conquêtes marines du Capitaine jack Aubrey pour enrichir les sciences naturelles de jolies découvertes. Tennisman professionnel démotivé et égaré dans les abîmes du classement international tombant amoureux d’une joueuse professionnelle (Kirsten Dunst) dans La plus belle victoire de Richard Loncraine, Paul Bettany revient aujourd’hui sur nos écrans en véritable cauchemar pour Harrison Ford dans un thriller intitulé Firewall. Mais le rôle dans lequel on est impatient de le voir, c’est évidemment celui de Silas, l’inquiétant albinos du très attendu Da Vinci Code. Autant dire que l’acteur est littéralement en train de faire décoller sa carrière.
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