Né le 8 février 1940 à Omaha, dans le Nebraska, Nick Nolte commence à s'intéresser à l'art dramatique durant ses études au Pasadena City College, où il se distingue aussi par ses qualités sportives (course, lutte, football américain, basket). Il s'inscrit ensuite à l'Université de Phoenix et tient ses premiers rôles à l'Actors' Inner Circle, dans des pièces comme "La descente d'Orphée" de Tennessee Williams, "Après la chute ", d'Arthur Miller ou "Requiem pour une nonne" de William Faulkner. Il se produit ainsi en tournée dans des théâtres régionaux pendant plusieurs années avant d'obtenir le rôle qui le fait découvrir d'un large public, dans la mini-série "Le riche et le pauvre". Ce premier succès lui permet de se voir confier son véritable premier rôle au cinéma, dans Les grands fonds, face à Jacqueline Bisset. Dès ses premiers films, il est remarqué par la diversité de ses personnages, physiques généralement mais jamais dénués d'une certaine profondeur. Vétéran accro et désabusé dans Les guerriers de l'enfer, il gardera longtemps cette image d'aventurier désabusé. Star déçue du football dans North Dallas Forty, écrivain large d'esprit dans Les premiers beatniks ou encore biologiste marin dans Cannery Row, il connaît finalement la gloire internationale dans un registre plus léger, avec le buddy-movie 48 heures. Aujourd'hui installé à Malibu, Nick Nolte a fréquenté les plus grands réalisateurs, de Scorsese à Altman en passant par Friedkin, et récupéré quelques nominations et récompenses. Le prince des marées, qu'il interprétait face à Barbra Streisand (réalisatrice du film), lui a ainsi valu une nomination aux Oscars et un Golden Globe du Meilleur acteur. Inspecteur dans Le Veilleur de nuit, mari insatisfait dans L'amour... et après, policier perturbé dans Affliction, Lieutenant colonel gueulant à s’en péter l’anévrisme dans La ligne rouge, responsable de supermarchés dans Breakfast for champions, il joue face à Jeff Bridges et Sharon Stone, un passionné de courses dans Simpatico. En 2000, il retrouve James Ivory pour la deuxième fois, après Jefferson à Paris, dans La coupe d’or. Acteur occupé, Nick Nolte à enchaîné cette année pas moins de cinq longs métrages. Après Hulk, où il joue le rôle de David Banner père, L’homme de la Riviera où il interprète un escroc de haut vol, on le retrouve aujourd’hui en prêtre au chevet d’un jeune orphelin malade dans Northfork des frères Polish. Et on l’attend bientôt dans Beautiful Country, un film sur la guerre du Vietnam, ainsi que dans le premier long métrage derrière la caméra de Benicio Del Toro annoncé pour l'année prochaine, The Rum Diary.
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