Né d'un père italien et d'une mère allemande favorisant au mieux ses aptitudes artistiques, Leonardo DiCaprio suit des cours de comédie dès l'école primaire. Auditionnant pour la première fois en 1988, il commence par tourner des spots publicitaires, puis obtient très vite quelques petits rôles à la télévision (Les nouvelles aventures de Lassie, Santa Barbara), avant de se faire remarquer dans la série Quoi de neuf, docteur ? en 1991. Mais il est surtout intéressé par le cinéma, et après un premier film d'horreur (Critters 3), Leonardo DiCaprio est choisi parmi quatre cents candidats pour jouer le beau-fils maltraité de Robert De Niro dans Blessures secrètes (1993).
Par la suite, il étonne en interprétant un attardé mental dans Gilbert Grape (1993), où il vole la vedette à Johnny Depp. Sa composition lui vaut une double nomination comme Meilleur second rôle aux Golden Globes et aux Oscars 1994. A l'aise dans tous les registres, ce surdoué enchaîne au cours de l'année 1995 un western (Mort ou vif), une évocation de la vie d'Arthur Rimbaud (Rimbaud Verlaine) et l'histoire d'un junkie (Basketball diaries). Choisissant ses films davantage sur des critères artistiques qu'économiques, Leonardo DiCaprio, relégué au rang d'acteur secondaire, accède au statut de star en 1996 lorsque sort sur les écrans Romeo + Juliette, une version contemporaine et déjantée de l'?uvre de William Shakespeare réalisée par l'Australien Baz Luhrmann. Pari risqué, le film est un succès international.
Mais le meilleur reste à venir avec Titanic (1997), la fresque inoubliable de James Cameron, dont les recettes engendrées aux Etats-Unis s'élèvent à plus de 600 millions de dollars. Amant de Claire Danes puis de Kate Winslet à l'écran, il fait figure de nouveau héros romantique et devient l'objet d'une véritable "DiCaprio mania". Les sorties des films Celebrity de Woody Allen et L'Homme au masque de fer, tournés avant le phénomène Titanic, bénéficient de cette déferlante. De 2,5 millions de dollars, son cachet passe à 20 millions pour le voyage initiatique de La Plage (2000) du britannique Danny Boyle. Les grands réalisateurs de ce monde se l'arrachent et lui confient des personnages plus matures : escroc dans Arrête-moi si tu peux (2003) de Steven Spielberg, Leonardo DiCaprio collabore ainsi à quatre reprises avec Martin Scorsese sur Gangs of New York (2003), Aviator (2004), Les Infiltrés (2006) et Shutter Island (2010).
Le plus souvent, les personnages qu'il incarne sont à la fois torturés et en proie à des tensions permanentes. Aventurier dans Blood Diamond (2006) ou espion dans Mensonges d'Etat (2008) de Ridley Scott, il n'en oublie pas pour autant sa fibre écologique comme le prouve sa participation en tant que producteur et narrateur au documentaire La 11e heure, le dernier virage (2007). En 2009, plus de dix ans après l'épopée Titanic, le couple mythique qu'il formait avec Kate Winslet se recompose pour les besoins du drame sentimental Les Noces rebelles réalisé par Sam Mendes. Parallèlement à sa carrière de comédien, il poursuit son activité de producteur, notamment avec les films Esther, Le Chaperon Rouge ou Les Marches du Pouvoir.
En 2010, c'est un autre grand réalisateur, Christopher Nolan, qui lui offre le rôle de Jake Cobb, voleur spécialisé dans l'art périlleux de l'extraction, s'invitant dans les rêves de ses victimes, dans le thriller mystérieux Inception. L'année suivante, pour sa première collaboration avec Clint Eastwood, l'acteur se fait transformiste dans J. Edgar. Grimé et pratiquement méconnaissable, il incarne aux côtés de Naomi Watts le dogmatique directeur du FBI J. Edgar Hoover, l'une des figures les plus controversées du XXème siècle.
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