A la sortie du collège, Martin Landau étudie les beaux-arts à l'Institut Pratt et devient illustrateur pendant cinq ans au quotidien "New York Daily News". Passionné de théâtre, il se présente en 1955 pour une audition à l'Actor's Studio, où il est retenu en compagnie de Steve McQueen. Dans la célèbre école, ses professeurs prestigieux se nomment Lee Strasberg, Elia Kazan, Harold Clurman, Curt Conway...
Puis il fait ses débuts au théâtre et à la télévision. Il monte sur les planches de Broadway dans Goat Song, Stalag 17, Detective Story. Mais c'est surtout avec la tournée de Middle of the night, son premier grand succès d'acteur, que Martin Landau se fait remarquer par les grands metteurs en scène hollywoodiens. Il attire l'attention dès sa seconde apparition au cinéma en incarnant Leonard, l'âme damnée de l'espion Philip Van Damme (James Mason) dans La Mort aux trousses (1959) d'Alfred Hitchcock.
Au milieu des années soixante, il devient célèbre pour des millions de téléspectateurs en prêtant ses traits à Rollin Hand, le personnage à transformations de la série culte Mission Impossible, aux côtés de sa femme Barbara Bain, épousée en 1957. Il fera partie des trois premières saisons diffusées entre 1966 et 1969, avant d'être remplacé par Leonard Nimoy. Conséquence de son activité régulière à la télévision, sa carrière cinématographique se poursuit à un rythme ralenti. En 1975, il s'installe avec son épouse en Angleterre où ils seront tous les deux les vedettes d'un nouveau feuilleton télévisé, Cosmos 1999 (1975-1977). Ses rôles s'orientent désormais vers la science-fiction, notamment avec Meteor (1979) et Terreur extraterrestre (1980).
Après son divorce en 1987, sa carrière au cinéma prend un nouvel essor avec deux nominations consécutives à l'Oscar du Meilleur Second Rôle masculin pour Tucker (1988) et Crimes et Delits (1989). Il obtient cet Oscar et la consécration en incarnant l'acteur Bela Lugosi dans le désormais classique Ed Wood de Tim Burton, en 1994.
Depuis, Martin Landau ne cesse de travailler pour le cinéma. Il est entre autres devenu Geppetto, le fabricant de marionnettes de Pinocchio (1996). Mais il concentre l'essentiel de ses activités de comédien cantonné à la télévision. Il a en effet participé à une vingtaine de séries et à autant de téléfilms.
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