Né en 1951 dans le Bronx, Martin Brest suit des études de mathématiques à la Stuyvesant High School, puis entre à l'Ecole de Cinéma de New York, où il débute en réalisant le court métrage Hot-Dogs for Gauguin, interprété par Danny De Vito. Admis comme boursier à l'American Film Institute, il y tourne en 1977 son premier long métrage, Hot Tomorrows (inédit en France), qui lui vaut un contrat avec la Warner Bros. Deux ans plus tard, il écrit et réalise la comédie policière Going in Style (encore inédit), avec George Burns, Art Carney et Lee Srasberg. En 1984, c'est l'explosion, puisque Don Simpson et Jerry Bruckheimer (déjà eux !) lui confient la réalisation du Flic de Beverly Hills, qui fera d' Eddie Murphy une superstar mondiale. Après ce succès international, Martin Brest, qui n'est pas du genre stakhanoviste (six films en vingt-deux ans !), dirige Robert De Niro et Charles Grodin dans le thriller Midnight run. En 1992, Brest s'attèle au remake de Parfum de femme, de Dino Risi, remplaçant Vittorio Gassman par Al Pacino. Produit et réalisé par ses soins, Le temps d'un week-end sera nommé aux Oscars, et décroche celui du Meilleur acteur pour Pacino, qui empochera également le Golden Globe dans la foulée. Nouveau remake (très librement adapté) de Trois jours chez les vivants, réalisé par Mitchell Leisen en 1934, en ce qui concerne Rencontre avec Joe Black. Pour l'occasion, Martin Brest cumule une nouvelle fois les postes de producteur et de réalisateur.
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