Né dans le Nebraska le 3 avril 1924 (dans la ville d'Omaha pour les pointilleux), Marlon Brando est le fils de l'actrice Dorothy Pennebaker. Inscrit à l'Académie militaire, il en est viré après quelques mois et suit alors, à New York, des cours de théâtre, d'abord sous l'égide de Piscator puis à l'Actor's Studio, où il rencontre Elia Kazan. Sorti des cours, il débute à Broadway dans "I Remember Mama", et crée le personnage de Stanley Kowalski dans "Un tramway nommé désir". En 1950, Fred Zinnemann lui propose son premier rôle au cinéma, dansC'étaient des hommes. L'année suivante, il tourne sous la direction d'Elia Kazan la version cinéma de Un tramway nommé désir, qui fait de lui une star. Il enchaîne alors avec un film qui rendra éternellement indémodables jeans et blousons de cuir : L'équipée sauvage. A partir de là, tout va alors très vite, et en 1954, il gagne un Oscar pour Sur les quais. Il est alors la star incontestée de Hollywood, et tourne dans tous les registres, de la comédie musicale (Guys and dolls), à la tragédie (Jules César), du film de guerre (Le bal des maudits) aux aventures maritimes (Les révoltés du Bounty), Brando brille. Il réalise, en 1961, son seul et unique film, La vengeance aux deux visages, un western dans lequel il tient aussi l'un des rôles principaux. Pourtant, Brando finit par se lasser et se retire du milieu progressivement en tournant beaucoup moins, choisissant ses films avec un soin particulier. Chaque apparition équivaut à un succès : Apocalypse now, Le parrain (pour lequel il aura un Oscar en 1972), Le dernier tango à Paris… Succès qui signifient cachets gigantesques. Mais les déboires de son fils, l'argent investi dans la défense des indiens et une vie privée démesurée l'oblige à retourner pointer. Et pas uniquement dans des chefs-d'œuvre : Premiers pas dans la mafia, Christopher Columbus : the Discovery, Don Juan DeMarco... The brave lui permet d'incarner McCarthy, l'ange de la Mort, et n'est pas, selon lui, une affaire financière, mais plutôt un coup de cœur. En 1998, on retrouvera le mythe dans Free Money (ça ne s'invente pas), aux côtés de Charlie Sheen, Alicia Silverstone et Donald Shuterland.
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