Leonor Varela est née le 29 décembre 1972 à Santiago. Son père est un célèbre biologiste chilien, Francisco Varela, et sa mère, Leonor Palma, une danseuse franco-hongroise.
Elle passa son enfance au Costa Rica suite au départ de sa famille du Chili pour fuir la dictature de Pinochet. Elle vécut également quelques temps en Allemagne, aux États-Unis et en France. En 1990, ses parents retournèrent au Chili tandis qu'elle décida de rester à Paris pour suivre des cours de théâtre à l'École du Passage dirigée par Niels Arestrup. Elle y cotoya de nombreuses comédiennes qui tournent aujourd'hui sur Paris, notamment Catherine Sohier, directrice artistique de la compagnie Sol Lucet Omnibus.
Elle débuta sa carrière d'actrice en 1995 dans un film pour enfants, Pony Trek, puis dans un épisode de Sous le soleil. Puis elle obtint la célébrité dans son pays d'origine en jouant dans la série Tic Tac. Elle reçut une reconnaissance internationale en 1999 pour avoir interprété le rôle principal du téléfilm Cléopâtre, en compagnie de Billy Zane, avec lequel elle partagea sa vie durant deux années.
Depuis, Leonor a su partager avec un juste équilibre sa carrière entre films à gros budget (Blade II) et films indépendants (Pas si grave, Innocent Voices).
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