En 1974, John Carpenter étudie le cinéma à l'Université de Californie du Sud où il réalise Dark Star, un film de science-fiction. Alors, Carpenter peut s'attaquer à de plus gros projets avec Assaut (1976), un remake moderne de Rio Bravo.
En 1978, il connaît son premier succès avec Halloween, La Nuit des masques en créant par la même occasion un nouveau genre horrifique. Il réalise ensuite deux téléfilms dont Le roman d'Elvis (1979) où il rencontre Kurt Russell, qui sera tête d'affiche de son New York 1997(1981).
En 1982, il réalise The Thing puis Christine (1983) d'après le roman de Stephen King et Starman (1984). En 1986, Les Aventures de Jack Burton dans les griffes du Mandarin est un échec qui lui coûte sa crédibilité au sein des studios américains.
Il se tourne vers de plus petits budgets comme Prince des tenebres (1987), Invasion Los Angeles (1988) et de plus conséquents avec Les Aventures de l'homme invisible (1992) et Le Village des damnes (1995).
L' Antre de la folie (1995) lui permet d'obtenir à nouveau les faveurs des studios et réalise pour un budget colossal, Los Angeles 2013 (1996). En 1998, il réalise un western moderne, Vampires avec James Woods. En 2001, il se plonge à nouveau dans un univers futurise, cette fois peuplé de spectres, dans Ghosts of Mars.
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