Après avoir étudié les arts à l'Université du Minnesota et le mime chez Etienne Decroux à Paris, Jessica Lange travaille comme serveuse à New York puis fait ses premiers pas dans le mannequinat grâce à l'agence Wilhelmina. S'orientant vers le métier d'actrice, elle est remarquée par le producteur Dino De Laurentiis qui lui offre le rôle de la jeune naufragée dans la version de John Guillermin de King Kong (1976).
Trois ans plus tard, elle joue l'Ange de la Mort aux côtés de Roy Scheider dans le film musical Que le spectacle commence ! (1979) de Bob Fosse. Louée par la critique pour sa prestation de Cora dans le sulfureux Facteur sonne toujours deux fois (1981), Jessica Lange est nomimée à l'Oscar de la meilleure actrice pour Frances en 1983 et reçoit la même année l'Oscar du Meilleur second rôle féminin pour la comédie Tootsie.
En 1986, elle manque de peu la fameuse statuette en or pour sa prestation de chanteuse country dans Sweet dreams de Karel Reisz, mais apparaît comme l'une des actrices les plus douées de sa génération. Elle incarne ensuite la soeur de Diane Keaton et de Sissy Spacek dans la comédie dramatique Crimes du coeur de Bruce Beresford, puis vit une romance à l'écran avec Dennis Quaid en footballeur dans Everybody's all American (1988).
En 1989, Music box de Costa-Gavras lui permet de retrouver un rôle de femme forte et indépendante : elle incarne ainsi une brillante avocate de Chicago amenée à défendre son père, poursuivi pour crimes de guerre, décrochant par la même occasion une cinquième nomination aux Academy Awards. A 42 ans, Jessica Lange déploie tous ses charmes face à Robert De Niro dans Les Nerfs à vif (1991) et La Loi de la nuit (1992).
1995 est une année exceptionnelle : grâce à sa prestation d'épouse scandaleuse dans Blue sky, elle se voit enfin attribuer l'Oscar et le Golden Globe de la Meilleure actrice. Apparaissant avec parcimonie au cinéma, elle donne tour à tour la réplique à Liam Neeson dans le film historique Rob Roy (1995), à Michelle Pfeiffer dans le drame familial Secrets (1997) et à Gwyneth Paltrow dans le thriller Du venin dans les veines (1998).
Incarnation de la reine Tamora dans Titus (2000), une adaptation de la célèbre pièce de William Shakespeare signée Julie Taymor, Jessica Lange reste fidèle au cinéma d'auteur en rejoignant pour Jim Jarmusch le harem de Bill Murray dans Broken flowers et en donnant la réplique à son époux Sam Shepard dans le Don't come knocking de Wim Wenders, deux films présentés en compétition au Festival de Cannes 2005.
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