George Kennedy est né à New York, en 1925, dans une famille baignant dans le show-business. Sa mère est danseuse de ballet et son père, qu'il perd à l'âge de quatre ans, est chef d'orchestre. Très tôt, il développe son goût pour l'art et fait ses débuts sur scène dès l'enfance. Il commence notamment sur les planches dans l'opérette Bringing Up Father.
Durant la Seconde Guerre Mondiale, il se reconvertit en animateur radio et restera seize ans dans l'armée américaine au service de l'information. Il est affecté aux services radiophoniques de l'armée, et produit, réalise et interprète de multiples émissions. C'est ainsi qu'il commence à nouer des contacts importants avec les grands noms du show-business. Blessé, il quitte l'Armée et s'en retourne naturellement vers le monde du divertissement et du spectacle. En 1957, il ouvre son propre bureau d'informations à New York. Après avoir tenu son premier rôle télévisé dans la série Sugarfoot, il est engagé comme conseiller technique sur le feuilleton comique Sergeant Bilko, animé par Phil Silvers et dans laquelle il fera quelques apparitions.
Personnage charismatique au physique imposant, il est très vite repéré par le cinéma dès le début des années 60. Il révèle ses qualités d'acteur de composition et fera sa première apparition sur grand écran dans le western Seuls sont les indomptés (1962), dans lequel il tient le rôle de Gutierrez. En 1963, il joue dans un film culte Charade de Stanley Donen aux côtés de Cary Grant et Audrey Hepburn. Il tourne alors pour de grands cinéastes en enchaînant les seconds rôles. Robert Aldrich fait appel à lui pour Chut...Chut... chère Charlotte(1964),Le Vol du Phénix (1965) et Les Douze salopards (1967). Il jouera aussi pour Otto Preminger dans Première victoire (1965) et Que vienne la nuit (1967) et pour Henry Hathaway dans Les Quatre fils de Katie Elder(1965).
En 1968, il est au sommet de sa gloire. Richard Fleischer lui offre un très beau rôle dans son film policier L'Etrangleur de Boston. Il incarne l'inspecteur Phil DiNatale, avec pour partenaire Tony Curtis. La même année il obtient l'Oscar du meilleur second rôle pour sa prestation aux côtés de Paul Newman dans le film Luke la main froide .
Après le succès de ce film, il passe aux rôles de premier plan dans les années 70 et devient une vedette grâce aux films-catastrophes Airport (1970), 747 en péril (1974), Les Naufragés du 747 (1976), et Airport 80 Concorde (1979) dans lequels il interprète le rôle de Joe Patroni . De tous les acteurs de la série, il sera le seul à apparaître de façon récurrente dans les quatre films. Les cinéastes lui ont souvent prêté des rôles de voyous ou de tyrans, notamment dans Le Canardeur (1974) de Michael Cimino dans lequel il joue aux côtés du charismatique Clint Eastwood qu'il retrouvera un an plus tard en tant que partenaire et metteur en scène dans La Sanction.
A la fin des années 80, il change de registre et tourne dans quelques comédies. Il est notamment le co-équipier de Frank Drebin (Leslie Nielsen) dans la série des films "Y a-t-il un flic pour sauver la reine... le Président... Hoolywood ?", dans laquelle il tient le rôle du capitaine Ed Hocken.
Il interprétera ensuite des rôles réguliers dans des séries comme Gunsmoke, Dallas,Les Feux de l'Amour ou encore La Croisière s'amuse.
En 1983, il se lance dans la littérature avec un premier roman policier dont il est lui même le héros : Murder on location suivi de Murder on High.
Dans les années 90, il se fait plus rare au cinéma mais tourne avec Adam Simon Brain Dead (1990) et Driving me crazy (1991) de Jon Turteltaub. En 1997, il prête sa voix au personnage de L.B. Mammoth dans Danny, le chat superstar un film d'animation pour enfants de Mark Dindal. L'année suivante, il renouvelle cette expérience pour le film Small Soldiers de Joe Dante dans lequel il prête sa voix au personnage Brick Bazooka.
En 2005, il fait une apparition dans le film de Wim Wenders, qui lui rend hommage dans Don't Come Knocking
George Kennedy reste aujourd'hui encore l'un des acteurs les plus respectés au sein de la communauté Hollywoodienne.
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