Denzel Washington est né le 28 décembre 1954 à Mount Vernon, dans l'Etat de New York. Diplômé de la Fordham University, il se tourne dans un premier temps vers le journalisme mais découvre l'art dramatique et décide de devenir comédien. L'American Conservatory Theater de San Francisco lui accorde une bourse qui lui permet d'y étudier pendant deux ans. Grâce à cette formation, il entre dans la célèbre troupe de théâtre de Joseph Papp, où il étoffe son répertoire classique avant de jouer dans des pièces off-Broadway telles que "Ceremonies in Dark Old Men" ou encore "When the Chickens Come Home to Roost". C'est d'ailleurs au début des années 80, pour cette même pièce, que Washington endosse pour la première fois le rôle de Malcolm X, et avec tant de conviction que sa performance est récompensée par l'Audelco Award. Denzel Washington fait ensuite ses débuts à la télévision (nous sommes en 1977) avec le téléfilm "Wilma", qui lui permet de décrocher son premier rôle principal, toujours à la télévision, dans "Flesh and Blood", de Jud Taylor. Il incarnera ensuite, et pendant plusieurs années, le Dr. Phillip Chandler dans la série "Saint Elsewhere". En 1981, le jeune acteur débute sur grand écran : il interprète le fils de George Segal dans Carbon Copy, une comédie restée inédite en France. Après ce premier long métrage, Washington retourne à la scène new-yorkaise pour participer à la création de la pièce de Charles Fuller, "A Soldier's Tale", par la troupe Negro Ensemble Company. Son interprétation du soldat Peterson lui vaut un Obie Award. Denzel Washington reprend un an plus tard ce rôle dans le film de Norman Jewison Soldier's story, qui le fait découvrir internationalement. Denzel poursuit alors dans un registre cinématographique “difficile” (cinéma d'époque, d'auteur) et se voit nommé à l'Oscar pour sa performance dans Cry freedom, où il incarne Steve Biko, l'un des leaders sud-africains du mouvement anti-Apartheid. En 1990, il reçoit l'Oscar du Meilleur second rôle masculin pour sa prestation dans Glory, un film racontant l'histoire du premier régiment noir de la Guerre de Sécession. Se tournant alors vers un plus large public, Washington devient le héros de Spike Lee pour deux films, d'abord le méconnu Mo' Better Blues, dans lequel il tient le rôle d'un trompettiste de jazz, et puis surtout Malcolm X, où l'acteur hérite à nouveau du rôle du grand activiste noir des années 60, se voit nommé à l'Oscar du Meilleur Acteur et reçoit l'Ours d'argent du Meilleur acteur au Festival de Berlin. Malgré l'échec du film au box-office, Denzel Washington est désormais considéré comme un acteur de tout premier plan, et la confirmation arrive grâce au film de Jonathan Demme, Philadelphia, dans lequel il tient le rôle d'un avocat défendant la cause d'un avocat (Tom Hanks), licencié de son cabinet pour cause de séropositivité. Définitivement acquis à la cause du cinéma de grande envergure, Washington apparaît successivement aux côtés de Julia Roberts dans L'affaire Pélican, de Meg Ryan dans A l'épreuve du feu, de Bruce Willis dans Couvre-feu, puis tient le rôle principal du polar surnaturel Le témoin du Mal. Denzel Washington a vu en 2000 deux de ses films sortir coup sur coup sur les écrans français : d'abord Bone collector, où, paralysé, il mène néanmoins une sombre enquête pour démasquer un terrible tueur en série, et Hurricane Carter, où il jouait le fameux boxeur des années 70 emprisonné pendant plus de quinze ans suite à une erreur judiciaire. Il retrouve pour l'occasion Norman Jewison, qui l'avait révélé avec Soldier's story, et empoche par ailleurs le Golden Globe du Meilleur acteur dans un drame. Il revenait récemment au grand écran en entraîneur black dans le milieu ultra-blanc d'une équipe de football américain d'un college du Sud pour Le plus beau des combats, puis en flic vétéran, corrompu jusqu'à la moëlle dans Training day. Un rôle de pure composition (car Denzel n'est pas du genre à jouer les méchants et les pourris) qui lui vaut une nomination au Golden Globe du Meilleur acteur. Alors que John Q. – où il est encore un vilain, mais par nécessité puisqu'il prend un hôpital en otage pour savuer son fils mourant – sort aujourd'hui, on en sait un peu plus sur Finding Fish, le film que Denzel Washington est en train de réaliser. Il s'agit de l'histoire inspirée de la vie d'Antwone Fisher, voyou devenu pêcheur devenu scénariste à Hollywood.
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