Enfant, Dean Martin, qui s?appelle encore Dino Crocetti, n'aime pas beaucoup l'école. Il la quitte avant la seconde pour effectuer divers petits boulots tels que commis ou cireur de chaussures. A 17 ans, il se lance dans la chanson sous le pseudonyme qui ne le quittera jamais plus. Ses qualités de « showman » et d'amuseurs plaisent au public, et il obtient un très grand succès dans cette voie avec les titres « That?s amore » ou « Volare ». Lors d'un gala, il fait la connaissance de Jerry Lewis, un jeune comique débutant, qui va lui proposer de faire du cinéma.
Ensemble, ils tourneront une douzaine de films, dont le premier sera Ma bonne amie Irma (1949), réalisé par George Marshall. La recette du duo ? Martin le tendre romantique, et Lewis le parfait imbécile. Leurs succès, tous des comédies, se nomment En route pour Bali, Le Cabotin et son compère ou Ce n'est pas une vie. En 1956, lassé du duo « Martin et Lewis », et sentant que son camarade prend l'ascendant sur lui, Dean Martin quitte l'aventure et lance sa propre carrière. Après des films réussis sous la direction de Vincente Minnelli (Comme un torrent) ou d'Edward Dmytryk (Le Bal des maudits), il tourne aux côtés de John Wayne pour Rio Bravo, dans lequel sa prestation d'adjoint de shérif alcoolique est saluée par tous. Le film d'Howard Hawks lance réellement la carrière « sérieuse » du crooner-acteur.
A la fin des années 50, Dean Martin forme avec ses amis chanteurs Frank Sinatra et Sammy Davis Jr. le « Rat Pack », un groupe d'amis qui travaille ensemble. Au cinéma, ils participeront à des films comme L' Inconnu de Las Vegas, Quatre du Texas ou Les Trois sergents. C'est également à cette période qu'il crée sa boîte de production Meadway-Claude Productions Company. La séparation du Rat Pack quelques années plus tard n'empêche pas Dean Martin de s?illustrer sur grand écran avec Embrasse-moi, idiot de Billy Wilder ou Les Quatre fils de Katie Elder. Ce dernier permet à Martin, outre ses retrouvailles avec John Wayne, d'être récompensé du Wrangler de bronze aux Western Heritage Awards de 1965.
De 1965 à 1975, Dean Martin se fait plus rare au cinéma pour se consacrer davantage à la chanson et au petit écran. Son émission The Dean Martin show est un carton d'audience, et le triomphe de disques comme "Everybody loves somebody" ou "Gentle on my mind" marquent le retour du Dean Martin chanteur. Durant cette période, on peut le voir dans les salles obscures à trois reprises dans la peau de Matt Helm, dans des parodies de James Bond. Il joue également dans des films aux registres plus dramatiques comme Airport de George Seaton. Son dernier film, Cannonball 2, sort en 1984. Par la suite, Dean Martin retourne vers la télévision et la chanson jusqu'à son décès.
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