Fils du comédien Hanno Brühl et d'une professeur catalane, Daniel Brühl nait à Barcelone mais grandit à Cologne. Sa carrière débute avec des rôles dans des soaps sur les télévisions allemandes. Il prête également sa voix pour le doublage allemand du film d'animation Le Château des singes. Au début des années 2000, Brühl obtient des rôles dans des films à petit budget allemands comme Schule, Pour une poignée d'herbe ou encore Das weiße Rauschen.
C'est en 2003 avec le long métrage Good Bye, Lenin! de Wolfgang Becker que son talent se révèle au plus grand nombre et se confirme avec la sortie de The Edukators. Il s'essaye au tournage en langue anglaise dans Les Dames de Cornouailles, aux côtés de Judi Dench et Maggie Smith. Sa carrière internationale s'intensifie par la suite avec sa participation au Joyeux Noël de Christian Carion (2005), 2 Days in Paris de Julie Delpy (2007) et même au blockbuster La Vengeance dans la peau (2007).
Polyglotte, les productions de toutes nationalités se succèdent en 2008 : en anglais avec In Tranzit de Tom Roberts, en espagnol dans Un poco de chocolate d'Aitzol Aramaio et en allemand pour le Krabat de Marco Kreuzpaintner. L'année suivante, Daniel Brühl rejoint le casting d'Inglourious Basterds de Quentin Tarantino, puis retrouve l'actrice/réalisatrice Julie Delpy dans La Comtesse.
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