Fils d'une célèbre directrice de casting Mary Jo Slater et du comédien de théâtre Michael Hawkins.
Christian Slater passe toute son enfance dans le milieu du spectacle et, dès l'âge de 7 ans, tient son premier rôle, dans la série télévisée On ne vit qu'une fois. A 9 ans, il part en tournée dans The Music Man,
puis joue à Broadway dans Macbeth, David Copperfield et Merlin l'enchanteur. Toujours au théâtre, il se produira plus tard dans la reprise de Landscape of the Body, de John Guare, ainsi que dans The Christmas Carol.
On le découvre à l'écran alors qu'il a 15 ans, dans le film de Jean-Jacques Annaud, Le Nom de la rose (1986),
où il incarne un jeune moine au service de Sean Connery. A partir de ce premier succès, l'acteur enchaîne les films et donne dans un registre varié. On le voit en DJ survolté dans Pump up the volume (1990) d'Allan Moyle, en cow-boy dans Young Guns 2 (1990) de Geoff Murphy, en frère rancunier dans Robin des Bois, prince des voleurs (1991) de Kevin Reynolds. Il participe également à Star Trek VI, terre inconnue ? dont il est un grand fan, avant de tourner sous la direction de Tony Scott (True romance, 1993) avec Patricia Arquette et écrit par Quentin Tarantino.
En 1994, il rejoint Tom Cruise, Brad Pitt et Antonio Banderas dans l'adaptation cinématographique du roman d'Anne Rice Entretien avec un vampire, mis en scène par Neil Jordan, et en 1996, il fait face à John Travolta dans Broken Arrow de John Woo.
Christian Slater est ensuite incarcéré pendant quelques mois pour usage de drogues, avant de diversifier son activité, puisqu'il participe à la production de Very bad things (1998), Basil (1998) et Pluie d'enfer (1998), dont il est également l'interpète principal. En 2002, il partage l'affiche de Windtalkers, les messagers du vent, le film de guerre de John Woo, avec Nicolas Cage.
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