Se destinant à la danse, Bernadette Lafont entre à l'opéra de Nîmes où elle fait la connaissance de son futur mari Gérard Blain. À Paris, elle rencontre François Truffaut, qui lui offre son premier rôle dans le court-métrage Les Mistons (1957). Elle devient rapidement une figure représentative de la Nouvelle Vague.
Elle était l'héroïne de Une belle fille comme moi de François Truffaut ; elle joue aussi dans quelques films de Claude Chabrol comme Le beau Serge en 1957 ; enfin elle joue le rôle de Marie dans La Maman et la Putain (1973), de Jean Eustache, considéré par certains comme le dernier film marquant de la Nouvelle vague.
La Fiancée du pirate de Nelly Kaplan, en 1969, lui permet de renouer avec le succès. Dans les années 1980, elle apparaît dans plusieurs films de Jean-Pierre Mocky mais surtout dans L'Effrontée de Claude Miller en 1985 qui lui valut le César de la meilleure actrice dans un second rôle. L'été 1988, elle perd sa fille Pauline dans des conditions tragiques.
En 1995, elle reçoit le Prix "Reconnaissance des cinéphiles" à Puget-Théniers par l'association "Souvenance de cinéphiles" pour l'ensemble de sa carrière.
En mai 2007, elle préside le jury de la cinquième édition du Prix de l'éducation nationale décerné à l'occasion du 60e Festival de Cannes. Le jury, composé de 10 membres, visionne pendant "la quinzaine" la sélection officielle et la sélection "un certain regard" et prime l'un de ces films en compétition.
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