Sir Basil Rathbone, de son vrai nom Philip St. John Basil Rathbone, est un acteur britannique, né le 13 juin 1892 à Johannesburg (Afrique du Sud) et mort d'une attaque cardiaque le 21 juillet 1967 à New York (États-Unis).
Il interpréta le personnage de Sherlock Holmes à 14 reprises au cinéma.
Il était Chevalier de l'ordre de l'Empire britannique, Knight Bachelor et détenteur de la Croix militaire.
Sa famille s’installe à Londres en 1895. Basil Rathbone suit ses études à Derby dans le Derbyshire à la Repton School où il découvre le théâtre.
Employé dans une compagnie d'assurances, il fait partie de l'association théâtrale de la ville de Stratford-upon-Avon, dirigée par son cousin Frank Benson, ce qui lui permet de faire connaissance avec les planches, et d’apprendre le métier d’acteur. Il épouse Ethel Foreman en 1914 avec qui il aura en 1915 un fils, Rodion. Il divorcera en 1920. Appelé sous les drapeaux, il effectue son service militaire pendant la Première Guerre mondiale, dans un bataillon des Ecossais de Liverpool. Son courage lui vaut la Military Cross of England en 1918. Il épouse Ouida Bergere et commence une carrière cinématographique dans la réputée Metro-Goldwyn-Mayer.
Dans les années trente, Basil Rathbone interprète des rôles de jeunes premiers quelques peu insipides, notamment auprès de Pola Negri dans «Maria Draga» (1932). Puis, il enchaîne avec une série de personnages antipathiques, ce qui lui vaudra d’être haï par un grand nombre de spectateurs. Nous pouvons citer: Mr. Murdstone dans «David Copperfield» (1935) de George Cukor, le Capitaine Levasseur dans «Capitaine Blood» (1935) avec Errol Flynn, l’infâme Sir de Gilbourne dans «Les aventures de Robin des Bois» (1938) une nouvelle fois aux côtés de Flynn et le Roi de France Louis XI dans «Le roi des gueux» (1938) avec Ronald Colman. En 1939, il devient pour la première fois Sherlock Holmes dans «Les aventures de Sherlock Holmes» sous la direction de Alfred L. Werker. Il incarne le célèbre detective anglais dans une quinzaine de productions de 1939 à 1946. Il personnifie le célèbre détective Sherlock Holmes à la radio comme à l’écran avec la Universal.
En 1946, le couple s'installe à New York et Basil continuera à interpréter le détective sur la scène avec une adaptation écrite par son épouse Ouida. Le reste de sa carrière est essentiellement dominée par le théâtre. Cependant, Basil Rathbone incarne toujours plusieurs seconds rôles remarquables dans de grandes productions américaines. Il interprète notamment: André Trochard dans «La cuisine des anges» (1955) avec Humphrey Bogart et Sir Ravenhurst dans «Le bouffon du roi» (1956) avec Danny Kaye. Mais c’est dans le registre du film d’horreur de série B qu’il va particulièrement s’illustrer, parmi lesquels: «Les monstres se révoltent» (1956) avec Lon Chaney Jr., «Les contes de la terreur» (1961) de Roger Corman avec Peter Lorre et «La comédie de la terreur» (1963) de Jacques Tourneur. Ces deux derniers films également interprétés par deux autres grands maîtres du genre, Boris Karloff et Vincent Price.
Vers la fin de sa vie, Basil Rathbone devient lecteur de grandes œuvres classiques dans diverses universités du monde entier, pour le plus grand plaisir des étudiants. Il publie ses mémoires en 1962 : In and Out of Character, et décède d’une crise cardiaque dans sa propriété de Ferncliff, près de New York, le 21 juillet 1967.
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