Angela Bassett étudie pendant de nombreuses années la comédie à The Yale School of Drama, d'où elle sort diplomée. C'est sur les planches de Broadway et les plateaux de télévision qu'elle entame sa carrière. Entre 1985 et 1990, elle est très présente dans de nombreuses séries télévisées et téléfilms.
Elle débute au cinéma en 1990, aux cotés de Arnold Schwarzenegger dans Un flic à la maternelle.
Par la suite, elle participe au premier film de John Singleton Boyz N the Hood (1991), et collabore par deux fois avec le réalisateur John Sayles avec City of Hope en 1991 et Passion Fish en 1992. Puis, on la voit dans Malcolm X (1992) de Spike Lee, Innocent Blood (1992) de John Landis, jusqu'à l'arrivée en 1993 de Tina de Brian Gibson, une biographie de Tina Turner où elle y interprète la chanteuse. Ce rôle lui offre une certaine notoriété et lui permet de décrocher une nomination pour l'oscar de la meilleure actrice.
Ensuite, elle travaille à deux reprises avec Wes Craven, dans Un vampire à Brooklin (1995) et La musique de mon coeur en 1999. Elle joue également aux côtés de Jodie Foster et Matthew McConaughey dans Contact (1997) de Robert Zemeckis et tient le rôle principal féminin de Strange Days (1995), produit par James Cameron et mis en scène par Kathryn Bigelow.
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