Après s'être produite dans de nombreux spectacles durant sa scolarité, Alison Lohman décide de tenter sa chance en tant que comédienne en s'installant à Los Angeles à la fin des années 90. Après avoir multiplié les apparitions dans des productions mineures comme le film de science-fiction Kraa ! the sea monster (1998) et les comédies familiales The Million dollar kid (2000) et Delivering Milo (2001), elle décroche le rôle d'Astrid, la fille de Michelle Pfeiffer, dans le drame Laurier blanc (2002), adaptation d'un roman homonyme de Janet Fitch.
Mais c'est sa prestation remarquable d'une gamine de 14 ans - alors qu'elle en a 24 dans la vraie vie - formée aux joies de l'arnaque par Nicolas Cage et Sam Rockwell dans Les Associés (2003) qui lui apporte la consécration. Charmé par son joli minois, Tim Burton l'engage l'année suivante pour le tournage de Big fish. Sa carrière lancée, elle continue à travailler avec de grands cinéastes, en l'occurrence Atom Egoyan, le réalisateur de La Vérité nue (2005), pour qui elle prend l'apparence d'une femme fatale et sème le trouble dans les vies de Kevin Bacon et Colin Firth.
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