Né à Omaha dans le Nebraska en 1961, Alexander Papadopoulos (son vrai nom du fait d'ancêtres grecs), commence par s'intéresser à l'histoire et à la littérature espagnole, qu'il étudie à l'université de Stanford puis à celle de Salamanque, en Espagne. En 1990, il obtient une maîtrise au sein de la prestigieuse section cinéma de l'UCLA. Son court métrage de fin d'études, The Passion of Martin, est présenté au Festival du film indépendant de Sundance 1991, ainsi que dans plusieurs festivals du monde entier où il remporte plusieurs prix. Après avoir tourné deux épisodes érotiques de la série "Inside Out", il coécrit et réalise Citizen Ruth, une satire acide sur l'avortement, avec Laura Dern en junkie qui cherche à se débarrasser de son bébé. Il enchaîne avec L'arriviste, tout aussi mordant, avec cette fois en ligne de mire le système électoral de son pays, vu à travers le prisme d'élections scolaires. Dans le même temps, il en profite pour prendre le contre-pied des films d'ados avec une Reese Witherspoon plus pétillante que jamais. Avec Monsieur Schmidt, présenté au dernier Festival de Cannes dont il est reparti honteusement bredouille, il donne à Jack Nicholson un de ces rôles de vieux bourru au grand cœur qu'il semble affectionner ces dernières années, Alexander Payne a participé au scénario du troisième volet de Jurassic Park, signé Joe Johnston.
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