Dans le début des années 1980, Andy Lau commence sa carrière d'acteur dans des séries télévisées hongkongaises, donnant la réplique à Chow Yun-Fat ou Stephen Chow, encore inconnus à cette époque. Il décroche son premier rôle sur grand écran en 1983 dans Wai mit hiu dei che de la célèbre Shaw Brothers. A la suite de ses nombreuses participations dans des films ou des séries, Andy Lau est de plus en plus populaire à Hong-Kong et progressivement à travers l'Asie. Au cinéma, on note ses multiples collaborations avec de grands réalisateurs hongkongais. Il joue sous la direction de Wong Kar-Wai dans As Tears Go By (1988) et Nos années sauvages (1996), signe quatre films avec le réalisateur Taylor Wong et près de neuf avec Jing Wong.
Dans les années 1990, deux évènements importants marquent sa carrière. Tout d'abord, il rencontre le metteur en scène Johnny To en 1993 sur le second volet de la saga Casino Raiders. Les deux hommes se réunissent ensuite à huit autres reprises, dont le Running Out of Time en 1999, qui révèle l'acteur et le réalisateur au reste du monde. Au même moment, Andy Lau se lance dans la chanson et rencontre progressivement un véritable succès en Asie. En 2000, il dépasse le record de récompenses attribuées pour un chanteur cantonais, avec plus de 290 prix depuis 1988. Il chante en duo avec Jackie Chan à la cérémonie de cloture des Jeux Olympiques de Pékin de 2008.
Les années 2000 marquent sa consécration avec de grands rôles dans des longs métrages importants. Lau produit en 2001 le Fulltime Killer de Johnny To, dans lequel il tient de nouveau le premier rôle. L'année suivante il entame la trilogie Infernal affairs (remakée par la suite par Martin Scorsese avec Les Infiltrés) où il retrouve Tony Leung, huit ans après Nos années sauvages. En 2004, il joue sous la direction de Zhang Yimou dans Le Secret des poignards volants et sous celle de Peter Chan en 2008 dans Les Seigneurs de la guerre, aux côtés de Jet Li et, pour la sixième fois, Tony Leung.
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